作為一種直接銷售給消費者的售賣方式，零售物流擁有悠久的歷史。雖然各行各業都存在零售這種銷售形式，但當它單獨出現時，銷售的商品以滿足人們日常生活所需為主。在漫長的人類文明中，零售的形式不斷發生變化，但零售的本質并未改變。

物流零售行業的發展，已經逐漸開始與世界同步，在線上購物和移動支付領域，甚至引領全球行業的潮流。然而，我們需要清醒地看到，目前零售行業的技術和創新，主要位于流通環節的末端。這些直接與消費者發生交互的場所(可以是線下門店，也可以是線上配送終端)，統稱“零售終端”。現代零售企業的競爭，絕不只在于終端，更在于為其提供支撐的物流和供應鏈體系。在介紹完物流和零售的發展歷程之后，接下來對零售物流的發展進行探討由于中國現代零售行業剛剛起步，大部分零售企業專注于對終端門店的拓展，對物流的重視程度相對較低；生產企業則是將重心放在生產技術的改進和產能的提高上。作為結果，這一時期中國的零售物流，基本采取傳統的人力作業和粗放管理方式。

計算機和條形碼技術的結合，大幅提高了零售企業的銷售和管理效率，很快在西方國家得到大范圍的推廣。因為歷史原因，中國現代零售行業的起步相對較晚。在發展初期，由于計算機和條形碼技術已經在世界零售行業中得到普及，因此中國很多零售企業從一開始便已經應用這些技術。從某種程度上來說，在中國現代零售企業起步時，在銷售終端上的技術應用，與西方零售企業之間并沒有太大的差距。

雖然發展零售物流的呼聲前所未有地高漲，但受制于理論研究起步晚、基礎設施老舊、管理理念滯后等不利因素，托盤單元化的發展依然緩慢。托盤單元化的基礎是托盤標準化。關于中國托盤標準尺寸的爭論，一直持續到2007年。這一年，中國國家標準明確規定，1200毫米×1000毫米為優先推薦尺寸。從2008年開始，該托盤尺寸被零售行業作為行業標準進行推廣，標志著托盤單元化在中國邁出堅實的一步。與托盤單元化的發展形成鮮明對比的是，信息數字化在中國零售物流中的應用。進入21世紀后，信息技術在中國呈現跳躍式的發展趨勢，零售終端領域更是出現了諸如移動支付等一系列引領世界零售行業潮流的創新。

綜上所述，中國零售物流呈現信息數字化發展快、托盤單元化發展慢的特點，總體來看，目前仍處于企業內部數字化物流階段。在下一個10年，中國零售物流的發展，挑戰和機遇并存。一方面，企業內部物流管理仍然存在較大的提升空間，如何通過節省物流成本，創造新的利潤源，是每個企業應當正視的問題。另一方面，供應鏈協同才剛剛開始，其可能創造的價值難以估量。當然，無論新的利潤源，還是供應鏈價值的創造，都可能面臨諸多已知或未知的困難。不管怎樣，從單一的企業物流，過渡到基于跨組織、跨企業協同的供應鏈一體化階段,中國零售行業的發展必將迎來下一座里程碑。